Quelle est la bonne façon d'étudier l'homme?

(Une critique de Ludwig von Mises,; Essais de la pensée économique européenne, édité par Louise Sommer; et Richard von Mises, Probabilité, statistiques et vérité.)

Si la bonne étude de l'humanité est l'homme, la question se pose immédiatement: quelle est la bonne façon d'étudier l'homme? Au cours des dernières générations, l'énorme prestige acquis par la physique pour faire progresser notre connaissance du monde matériel a conduit au transfert non critique des méthodes propres aux sciences naturelles à l'étude des actions des hommes. Ces trois ouvrages mettent en lumière différents aspects de l’importante vérité selon laquelle les différences entre la nature de l’action humaine et le comportement d’objets physiques non motivés nécessitent différentes méthodes d’étude scientifique.

Problèmes épistémologiques de l'économie

La science économique a toujours eu sa propre méthodologie. mais, comme dans presque toutes les sciences à succès, il n'a commencé à examiner et à analyser sa méthodologie qu'après avoir développé l'essentiel de ses lois et principes. Cependant, si une méthodologie bien analysée n'est pas établie à temps, une science risque de tomber dans une erreur grossière en errant dans des voies plausibles mais non valables. À une époque où les économistes s'ouvrent à de nombreuses voies d'investigation très divergentes, voire contradictoires, il est plus important que jamais que la science économique développe une conscience plus critique de sa méthodologie. De Ludwig von Mises , publié en 1933, était une réalisation monumentale dans l’étude de la méthodologie économique. Tandis que les travaux précédents de Senior, Cairnes et Menger avaient justifié la validité de la théorie économique, le volume de Mises fut le premier à débarrasser la méthodologie de l'économie de toute trace de positivisme et de relativisme. Pour la première fois, Mises a pleinement expliqué pourquoi les lois de l'action humaine (économie et, plus largement, "praxéologie") ne peuvent pas être "testées" par référence à des "données" statistiques ou historiques. Dans le comportement des objets physiques, la science commence par l'observation empirique de relations constantes, puis pose des hypothèses de lois explicatives, ces hypothèses étant toujours sujettes à des tests et à des révisions en renvoyant leurs conséquences aux expériences contrôlées, où toutes les facteurs sont maintenus constants. C'est la "méthode scientifique" de la physique. Mais dans l'étude de l'action humaine, comme le montre Mises, l'inverse est vrai; ici, on commence par connaissance les lois de causalité: connaître le fait de la conscience humaine, du libre arbitre, de l'action motivée et résolue des êtres humains, en utilisant des moyens donnés pour atteindre les objectifs souhaités. D'autre part, les faits de l'histoire humaine ne sont pas, comme en physique, contrôlables et soumis à des tests; ce sont les résultantes complexes et changeantes de l'interaction des motivations et des actions humaines, empiétant sur l'environnement naturel et les unes sur les autres. Les lois de la science économique ne peuvent donc être construites qu’en partant d’axiomes connus de manière apodictique et en en déduisant un corps de lois nécessairement vraies.

Le travail moderne le plus connu sur la méthodologie économique dans le monde anglophone a été celui de Lionel Robbins , publié à peu près au même moment que Grundprobleme. Mais le livre de Mises est un travail beaucoup plus profond et fondamental dans la même tradition générale, et sa traduction actuelle remplit donc une lacune vitale en nous apportant l’excellent travail sur la méthodologie de l’économie.

Essais de la pensée économique européenne

Essais de la pensée économique européenne apporte au lecteur américain les traductions de sept essais économiques européens importants du siècle dernier. L’article remarquable de la collection est peut-être la brillante critique de l’économie mathématique de Paul Painlevé, éminent mathématicien français qui a rédigé l’essai comme introduction à la traduction française de l’ouvrage de W. Stanley Jevons. Théorie de l'économie politique en 1909. Les travaux de Jevons ont été l'une des premières, et l'une des moins nuisibles, des incursions de plus en plus fréquentes dans l'économie de la méthode mathématique; et pourtant, dans sa critique de Jevons, Painlevé a déjà vu les dangers et les sophismes. La tradition praxéologique autrichienne a toujours reconnu que les mathématiques, et les méthodes quantitatives en général, conviennent aux sciences physiques, où le comportement est continu et non motivé; mais cette logique verbale, en revanche, est la méthode appropriée pour étudier les actions qualitatives nécessairement discrètes, motivées et motivées des hommes. Dans un domaine où les économistes mathématiciens sont trop souvent enclins à rejeter les critiques comme des ignorants des mathématiques, les arguments de ce distingué mathématicien ont un poids particulier.

Probabilité, statistiques et vérité

Le grand classique de Richard von Mises, Probabilité, statistiques et vérité, a révolutionné la théorie des probabilités au cours des années 1920 et 1930. La théorie des probabilités "classiques" considérait la probabilité numérique comme étant le résultat d'une "égale ignorance" des événements potentiels considérés: ainsi, la probabilité d'obtenir un "trois points" lors du lancer d'un dé était considérée comme "un sixième" car il y a six possibilités et on ne sait pas si une possibilité est plus forte qu'une autre. Mises (le frère de Ludwig von Mises), a démontré les contradictions de cette approche, insistant sur le fait que la probabilité est ne pas un sixième s'il arrive que le dé soit chargé, et que le seul moyen de savoir si un dé est chargé est de le jeter en jetant un grand nombre de fois. Ainsi est née la "théorie des fréquences" de la probabilité numérique, basée sur la connaissance et non sur l'ignorance. La théorie de la fréquence implique que dire que la probabilité qu'un dé montrant "trois" soit égal à "un sixième" signifie que, si un dé est lancé très souvent, le nombre de fois où "trois" est obtenu approchera de un sur de six lancers. Mais cela signifie que la théorie des probabilités numériques et mathématiques ne peut pas réellement s'appliquer à chaque cas, mais uniquement à la proportion d'événements homogènes choisis au hasard, comme lancer une pièce de monnaie ou jeter un dé. Ce fait est beaucoup plus vrai des événements uniques et non aléatoires de l'action humaine (et entrepreneuriale) ordinaire. Il ressort clairement des travaux fondamentaux de Richard von Mises que la théorie mathématique des probabilités ne peut jamais être appliquée à l'économie, ni à aucune autre étude de l'action humaine.

À l'heure actuelle, où la théorie mathématique des probabilités est très largement utilisée en économie et en sociologie, la traduction de la troisième édition allemande des travaux de Richard von Mises est particulièrement bienvenue. Car Mises réfute ici diverses critiques modernes de sa théorie et détruit les tentatives de philosophes tels que Carnap et Reichenbach d'établir une théorie mathématique pour des cas individuels, par opposition à de grandes classes homogènes d'actions humaines.